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海平面上升200公尺會怎樣？
香港群島想像圖
海平面上升200公尺會怎樣？ — Google Earth的多邊形功能可以模擬海平面上升的情況。圖中所見，除了青山會變成青島之外，香港的大部份市區都將在水底之下。
幸好這種大洪水不會在現實中出現。根據數據，由上一次冰河時期的高峰到現在，海平面也不過上升了130公尺左右。即使現在極地的冰全部溶解，也不會再上升超過100公尺。而按IPCC估計，未來100年的海平面上升幅度應該不會超過1公尺。雖然戈爾強調海平面上升的問題，但我們在被洪水淹死之前，應該早就亡於其它全球暖化所導致的生態災難。
網站設計的反面教材
近日得悉，香港教育城在影視及娛樂事務管理處主辦的「優秀網站選舉」中，連續第五年獲選為優秀網站，值得慶賀。然而根據我多年的瀏覽經驗，在香港以教育為主題的網站都是海軍鬥水兵。教育城網站的優秀恐怕只是相對的，若跟外國的同類網站比較（例如：PhET、MIT、UNL），不論在科技應用、設計理念還是內容質素上，仍是有一段相當大的距離。
為了見識其它的得獎網站，我也按入了2009 優秀網站選舉的連結：
此網站主頁以 Flash 製作，外觀亮麗卻華而不實。我用滑鼠遊遍了整個畫面，還是不能找到按進去看內容的方法。就連右上角的語言選項，也是按來按去都沒有反應。我用的是 Firefox + Ubuntu ，看其它以 Flash 製成的網站完全沒有問題，偏偏在這2009 優秀網站選舉的網站被難倒，真是諷刺。（後來改用 Epiphany 才能看到內容。）
接著我用 iPod Touch 進去看，便是以下的畫面：
這是意料之中，因為 iPod Touch 上的 Safari 不支援 Flash。問題是，一個完全不必使用 Flash 的網站，卻只提供了 Flash 版的首頁，完全沒有考慮使用流動裝置進入網站的訪客，也沒有做好在各個作業系統及瀏覽器上的測試，這真是一個很壞的示範。
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Interactive Bus Guide HK
科技日新月異，竟然已經到了這個地步：
這個軟件不但可以搜尋沿途各站的位置和車費資料：
還可以顯示巴士站的照片：
與及在 Google Maps 上顯示位置：
資料來自各巴士公司的網站，但這個軟件可以在線或離線使用，比起我之前在 Palm 上用的 MetrO 又走前了一步。這類應用發展得那麼快，已經超出了很多人的想像。若非經常留意，隨時變成科技盲。
安裝方法也很簡單，只要在 App Store 裡搜尋 Bus Guide Hong Kong 即可，連 jailbreak 也不必：
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行政效率與數理思維
我的本職是教學，但是由於學校制度，我在教學之外還要兼任行政工作。根據去年的一次自我調查，在要上課的日子，我每週花了 32% 的時間在行政工作上，跟上課的 33% 差不多，而見學生的時間僅為 17%，備課時間為 14%，其餘約 5% 花在計劃和雜務上。
今年的行政責任比過去更重，所以行政工作的效率就愈見重要。於是，我經常思考如何提升行政效率的問題。我發現要做好行政工作，不論是執行性的還是決策性的，都需要良好的數理思維能力，其中又包括邏輯思維能力，與使用和理解資訊科技的能力。
對於執行性的行政工作，善用資訊科技是提高效率的重要一環。專職行政的同事，有時未必能夠善用資訊科技來解決問題，因為他們大多沒有接受過進階電腦訓練，不知道（也沒想到）很多問題都可以用電腦代勞，就是用電腦也未必用得最好。關於這一點，我在拙文《辦公室自動化了嗎？》、《辦公室自動化的困境》、《再談辦公室自動化：還是覺得 Perl 最好》中都有提及，有興趣的讀者可以參考，以後我還要另文再寫。
再進一個層次，就是行政程序的設計問題。在我的概念裡，行政程序跟電腦程序（程式）差不多，前者以人腦運行，後者以電腦運行。程序必須可行 (feasible)、準確 (accurate)、可靠 (robust)、有效率 (efficient)。過去，我曾經見過不少有問題的行政程序，如果設計者事先懂得如何為行政程序除錯 (debug)，必定可以免去不少問題。
對於決策者而言，分析和解決問題的能力同樣重要。這個學期，我有機會跟某政府部門開會。開會的題目跟某項政策有關，而且有很高的技術成份。與會者（除我之外）皆非等閒之輩，奈何有些很基本的定義問題，開了三次會還未解決。有些與會者要求澄清基本問題，有些卻已在討論高層次的問題，真正是眾說紛紜、莫衷一是。究其原因，相信是大家的教育背景不盡相同，做事方法大異，而且召集人使用了決策性的開會方式，試圖解決執行性的技術問題，所以未能對症下藥。這樣下去，我肯定再開十次會都不會議出有效的方案，到時強行推出，一定會是另一個金玉其外、敗絮其中的政策。
怎樣改善這些問題呢？我暫時仍未想到，想到再寫。
編程雜談
行走江湖，多學幾門「外語」總是好的。但近年因工作繁重，就再沒有太多時間學「外語」。對上一次是 Lisp，當時還在當研究助理，因工作需要而自學。
我的「母語」是 Basic，當年在一台 80386 上自行摸索，從 QBASIC 一直玩到 Visual Basic。後來上了大學，才選修 C/C++、Matlab 和 Mathematica 的課。之後就憑著這些為基礎，再自學了一大堆其它相似的語言。不過由於我不是 IT 佬而是物理佬，做的是科學運算，所以最熟悉和用得最多的，還是正式上課學的那三種，尤其是 C/C++。
Java 雖然很「美」，但因為太慢和太笨重，所以平時玩玩則可，實作時還是避之則吉，直至近年因為教書的關係才多寫 Java。Java 在很多地方比 C/C++ 先進，但我覺得 Java 程式碼過於冗長，程式本身效能也不佳。強制的 OO 架構雖然是個優勢，但這個龐然巨物用於科學運算則缺乏靈活性，反而 C/C++ 容許我選擇甚麼時候用 OO，也可以用一些比較 low-level （如 pointer、bitwise operation）的技巧來提升程式效能，是我比較喜歡的。
但我最喜歡的應該是 Perl。它有一點像 C，但加入 awk 和 sed 等元素，比 C 更靈活易用，最適合用來做一些 quick and dirty 的數據分析。而 Lisp 和 Prolog 也是我覺得比較有趣的，可惜只玩了兩個月，未能深入理解其精粹。
我當研究生和研究助理的時候，每天都在電腦上編程和做實驗。通常是寫了一些 C/C++ 程式，然後要調校不同的實驗參數。調校好之後就放到一個 Linux server 上去跑（稱為 “submit job”），所產生的數據則自動存到文字檔中。這些程式運行需時，快則數小時，慢則一個月，所以程式效能至關重要，而產生的數據有時以 GB 計。這些數據不能逐個放入 Excel 一類試算表軟件中分析，一來試算表可能會鯁死，二來每次用人手處理也費時失事。所以我寫了一系列的 Perl 程式，用來抽取各項數據作計算和分析，必要時還可以用 gnuplot 來自動畫圖，甚至產生一份 HTML 格式的報告，再發一條電郵訊息，例如通知我自己回去看結果。這些全部都是配合 Linux 上的工具來進行，從 submit job 到出報告都可以自動化。所以一旦寫好了那堆程式，我只要執行一行命令，電腦就會替我工作，我就可以去玩別的東西，隔一段時間再回來看結果就行，非常好玩。
但是程式語言是會隨時間而演化的。每一種程式語言都有它的問題，所以每隔一段時間就會有一班高手出來，針對現存各程式語言的弱點，不斷發展出新的語言，Ruby 就是一例。我聽聞 Ruby 的好處已經有一段日子，但直到最近解決了一些時間管理上面的難題，才令我放工之後有時間和精力讀讀這方面的書。
初讀 Ruby 發現它並不像我熟悉的 C/C++/Java 一系，反而處處是 Matlab 和 Perl 的影子。這也不錯，因為 Matlab 和 Perl 的程式碼很簡潔，寫起來也方便。如果可以同時達到 C/C++ 級數的效能，那就非常理想。但是，效能也不是我唯一關心的事，因為在學習新語言時，還可以體會到設計者的智慧，看到語言背後的 elegance。這種「純美」的欣賞，令得學習本身就是一種享受。
暫時就寫到這裡，歡迎交流。
Google vs. Firefox
我愛 Google，也愛 Firefox。現在這兩個親密戰友終於要對決了，眾多支持者想必跟我一樣心情矛盾。
Google Chrome 最可愛的地方，是它的速度明顯比 Firefox 快，而且功能上設計得較適合 web application 使用，例如在 Gmail 上發附件，可以直接把文件圖示 drag and drop 過去。另外，它的 hot key 跟 Firefox 幾乎一模一樣，令我這種用鍵盤多於滑鼠的人，感到很易適應。所以 Google Chrome 不過出了幾天，已經取代了 Firefox，變成我在辦公室電腦上的預設瀏覽器。
不過，由於 extension 的原因，Google Chrome 暫時仍非 Firefox 的對手。Firefox 的 extension 支援令它在功能上幾乎無敵，Google Chrome 現在展現出來的功能上的優勢，大都可以用各種 extension 來達成。再者，雖然缺少 extension 令 Google Chrome 運行得很輕快，但也很不方便。而當 Google Chrome 上終於支援 extension （或者是 Google Widget）的時候，說不定其效能又會降低到接近 Firefox 的水平。
不過我相信 open source 的力量。不論 Google Chrome 還是 Firefox，在激烈的競爭下，它們必定會加速進化，向完美瀏覽器的方向前進，對用家來說必定是好事，到時是 Google Chrome 或是 Firefox 都沒所謂了。
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網上偷音樂技巧：RTSP 篇
今天做了一些邪惡的事，現把方法記下來跟其它魔鬼們分享：
任務：從網上經 RTSP 協定下載聲音檔案，儲存為 mp3 檔。
警告：以下動作經專人訓練，家中小朋友切勿模仿。
工具及環境：在 Ubuntu Linux 上使用 mplayer、lame 及 Sweep，不齊全的請以 apt-get install 安裝。
步驟：
一、第一步亦即最重要的一步，是以 mplayer 下載串流的 ra 檔，再儲存為 Real Audio 格式：
mplayer -noframedrop -dumpfile output.rm -dumpstream rtsp://url.to/input.ra
音樂至此已被成功偷取，下面是轉格式的事。
二、從 Real Audio 檔轉為 wave 檔：
mplayer output.rm -ao pcm:file=output.wav
三、有需要的話，可以用 audio editor 來進行剪輯，我的選擇是 Ubuntu 上的 Sweep。
四、最後把 wave 檔轉為 mp3 檔：
lame -f output.wav output.mp3
完成！
建議：只要把上面的命令寫成 shell script，即可進行全自動的偷音樂勾當。
港府再研電子教科書可行性
今天的 PTUNewsline （教協提供的教育新聞網摘) 提到了政府的電子教科書計劃：
輿論的反應卻是一般：
電子教科書計劃並不是新鮮事。根據立法會資料，早在 2002 年時，當時的教統局已經在十間中、小學推行過一個「電子書包試驗計劃」，並且在 2003 年時進行檢討。差不多同一時間，城市大學專上學院也在九龍灣德福校舍試行了一個「流動互動學習計劃」，當時用的是 Palm m125 掌上電腦。
我在舊文《電子書包計劃 舉步唯艱》中，分析過電子書包計劃的困難。其中主要困難不在成本或數碼鴻溝，而是軟硬件技術仍未成熟，若以電子教科書取代傳統的紙張，勢必改變傳統學習模式，涉及漫長的適應期，導致學習效率下降。版權觀念也是一個問題，因為只要人們不改變現時狹隘的版權意識，便不能盡用互聯網的資訊優勢。把本來放在紙上的東西搬到電腦上，不會對學生的學習有重大幫助。
我相信電子教科書總有一天會變成主流，但不是利用現時的手提電腦，而是以電子紙的形式出現。在電子紙成熟和普及之前，電子教科書計劃都不會有顯著成效。電子教科書計劃是一項長期投資，成敗取決於政府的遠見和耐力，與及人們對版權的觀念轉變。如果只是為了回避書價上升的問題，那麼電子教科書計劃的失敗便是可以預期的。
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Office 2007 的使用者界面
Microsoft Office 2007 推出至今，同事和朋友多採負面評價，最大原因在於使用者界面的轉變。
上面第一幅圖是 80 年代末的 Word 1.0 軟件界面，運行於 Microsoft Windows 3.x。第二幅圖是大家熟悉的 Microsoft Office 2003。從 80 年代至今，工具列 (tool bars) 和下拉式功能表 (pull-down menus) 一直是使用者界面的兩大元素，一般的使用者都很習慣這種界面。
再看現今 Office 2007 的界面，便知道它廣受批評的原因。Office 2007 改變了工具列的形式，也放棄了下拉式功能表，取而代之的是結合兩者的 ribbons。工具按鈕被乾坤大挪移，令使用者無所適從，我第一次試用的時候也覺力不從心。
然而，我們不能因為不習慣便否定新界面。其一、微軟毅然改變一直沿用的界面，一定有它的原因。只要熟習了新界面，或者真能提高工作效率。其二、不管我們願不願意，轉用 Office 2007 是事在必行，未雨綢繆總勝於臨渴掘井。
適應的方法也很簡單：每遇有不熟悉的新功能，定必小心觀察、大膽嘗試，不管是甚麼按鈕，總之先按下去再算；這是學習電腦的不二法門。初時一定會花很多時間、犯很多錯誤，但熟習了之後，工作效率就可以提升到之前（甚至更高）的水平，也讓我們享受到使用新軟件的樂趣。
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Microsoft Office — Wikipedia
Microsoft Office 2007 (review) — PC Magazine
提款機內的作孽系統
我們常用的 ATM 提款機，本身其實是一台電腦終端機，所以也就有它的作業系統。這個作業系統必須非常穩定，而且不易被黑客入侵。那麼，香港的提款機都使用哪些作業系統呢？
今天在滙豐銀行提款的時候，終於有機會見識了：
類似以上的畫面，出現在隔鄰那位女仕的提款機上。此女仕顯然平日少用電腦：只見她瘋狂地不停按鍵盤，無奈那作孽系統仍是我行我素，終於勝利完成了關機的過程。嘿，偉大的微軟作孽系統豈是隨便受人擺佈的？它要關機的時候，任誰也阻擋不了！
隨著畫面變黑，提款咭就被封印在裡面。至於發生了甚麼事，是否跟黑客有關，真是要小心查明。
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